ニタリザメとは？特徴とオナガザメ科の仲間
海の神秘を感じる生き物の中で、ニタリザメは一際存在感を放っています。独特なルックスと生態を持ち、環境保全やサステナビリティへの関心が高まる今、絶滅危惧種としてのニタリザメに注目が集まっています。この記事では、私自身の体験も交えながら、ニタリザメの魅力と観察体験について丁寧にご紹介します。
ニタリザメ（学名：Alopias pelagicus）は「似魚鮫」とも呼ばれ、オナガザメ科に分類されるサメのひとつです。オナガザメ科には、ニタリ、マオナガ、ハチワレという3種が含まれ、それぞれ独特の生態や外見を特徴としています。英名では「Pelagic thresher（遠洋のオナガザメ）」と呼ばれ、時に20種類以上の別称を持つこともあります。
オナガザメ科の仲間は、しなやかな体と異様なほど長い尾鰭が特徴的です。ニタリザメの語源は、マオナガに体形が似ていることから「似たり」と名付けられたという説があります。世界では「Thresher Shark」という一般名称でまとめて呼ばれることも多く、日本では両種がしばしば混同されて語られることもあるようです。
尾鰭が特徴のマオナガ・ハチワレとの違い
ニタリザメの最大の特徴は、全長の半分にも及ぶ尾鰭です。その姿は「鳥だ！ロケットだ！いや、ニタリだ！」と例えられるほど印象的で、同じオナガザメ科のマオナガやハチワレと間違われやすいものの、見分けるポイントも存在します。
胸鰭が大きくて丸みを帯び、目が大きく口が小さい点がニタリザメの特徴です。背は濃い青色や灰色、体側はメタリックシルバー、腹側は白と美しいコントラストを持ちます。特に腹側の白帯が胸鰭基部の上まで達しない点でマオナガ（最大6mになることも）と識別できます。またハチワレは、頭部後方の溝と縦長の大きな目が目印です。
さらに成長サイズや生息域も重要な識別要素です。ニタリザメはオナガザメ科の中で最も小型であり、成魚のサイズは2.5〜3.0m、最大でも4.3m程度です。それぞれの体のパーツやカラーリングに注目することで、観察中も混同せずに見分けられるようになります。
マラパスクア島でニタリザメに出会う感動体験
ニタリザメとの出会いは、フィリピンのマラパスクア島が世界的なスポットとして有名です。私がこの島でダイビングをしたとき、見たことのない風景が目の前に広がり、「幻のサメ」に心踊ったことを今でも覚えています。初めて外洋へ潜るときの高揚感は、他のサメでは味わえませんでした。
世界でも珍しいクリーニングステーションが、水深22〜25mの場所に点在しています。ここでは毎朝のようにニタリザメがクリーニングを受けに表れ、運が良ければ1度のダイブで複数個体を観察できます。2011年には新たなクリーニングステーションも発見され、ますます多くのダイバーがこの光景に惹きつけられています。
クリーニングステーションでは1〜4匹、時には10匹近いニタリザメを見ることができ、外洋サメ特有の凛とした雰囲気が感じられます。またペスカドール島やモアルボアルなど、ほかのフィリピン各地でも観察記録があり、世界中のダイバーが訪れる理由がよく分かります。
クリーニングステーションで見るサメの狩猟行動
私が実際にクリーニングステーションで遭遇したニタリザメの狩猟行動は、想像をはるかに超えたものでした。長い尾鰭をムチのように振る姿はとにかくダイナミックで、小魚の群れを瞬時に失神させるシーンは息をのみます。準備、攻撃、回復、獲物回収という4つの段階を目撃することができ、サメの繊細かつ大胆な一面に驚かされました。
尾鰭攻撃には、上から叩く「オーバーヘッド型」と、横から叩く「サイドウェイ型」の2パターンがあり、攻撃の成功率はおよそ3割。平均して一度の攻撃で3.5尾、多い時は7尾もの小魚を仕留めることができます。捕食された魚は背骨が折れたり、浮き袋が破裂することもあるそうです。
この尾鰭を使った狩猟法はサメの中でもニタリザメ特有の行動で、尾鰭付け根の溝やコシのしなる脊椎も、こうした捕食に特化しています。クリーニングステーションでしなやかに泳ぐ姿とそのギャップに、観察者として強い印象を持ちました。
ダイビングで感じた絶滅危惧種保護の重要性
ダイビング中、美しいニタリザメに魅了される一方で、絶滅危惧種（EN）としてレッドリストに指定されている事実に、複雑な思いも抱きました。特に延縄や刺し網による混獲、漁獲圧の影響で個体数が大きく減少していることを、現地のガイドや研究者から直接聞いて現実味を帯びました。
マラパスクア島のダイビングでは、サメへのストレスを最小限にするための厳格なルールが導入されています。水中ライトやフラッシュ撮影は禁止、ダイバーはロープの手前以降は立ち入り禁止、静かに観察することが徹底されています。世界中のダイバーがマナーを守ることで、サメを含めた生態系の保全に一役買っています。
また、こうした現地体験を通じて、サステナブルツーリズムの実践と意識の高まりを実感しました。自分自身ができることを考えるきっかけにもなり、保護活動への協力や情報発信の意義を強く感じます。
ニタリザメを取り巻く環境とワシントン条約の現状
ニタリザメを取り巻く環境は厳しく、国際的な規制も導入されています。この章では、ニタリザメの保全状況とワシントン条約などの最新動向について解説します。サステナビリティや持続可能な利用について、今後の課題と展望も考察します。
近年、ニタリザメはIUCNレッドリストで絶滅危惧種（EN）として掲載されており、生息数の減少が顕著です。主な原因は、マグロ・カジキ延縄による混獲や、スポーツフィッシング、さらに部位利用による漁業圧です。2017年にはオナガザメ属（Alopias）がワシントン条約（CITES）附属書IIに掲載され、同年10月以降、国際取引が規制されるようになりました。
この国際的な規制導入により、ニタリザメやオナガザメ科全体の乱獲に一定の歯止めがかかると期待されています。しかし現状は、違法・無報告・無規制（IUU）漁業など新たな課題にも直面しています。世界が協力して保護活動を進めることが、未来のニタリザメのためには不可欠です。
世界の絶滅危惧種指定と保全への取り組み
世界を見渡すと、ニタリザメに限らずサメ類多くが絶滅リスクに直面しています。研究や教育、現地での保全活動がどう取り組まれているかを知ることで、私たちの行動も変わってきます。ここでは最新の取り組みと、今後の課題を掘り下げていきます。
IUCNをはじめとした国際機関では、サメ類の調査・モニタリングや情報収集を強化しています。現地NGOや研究者もプロジェクトを立ち上げており、2010年のフィリピンフィールド調査でニタリザメの捕食行動が初めて詳細記録されたことは記憶に新しいでしょう。地域社会による保護ルールの策定、水族館での啓発活動も増えてきました。
これから大事なのは、持続的なモニタリングと、違法漁業への徹底した対策です。消費者や観光客一人ひとりが背景を理解し、消費やアクティビティ選択を見直していく必要があります。ニタリザメとサステナビリティは決して無関係ではないということが、実体験や学びを通じて伝わりました。
サステナビリティとニタリザメの未来に向けて思うこと
サステナビリティを考えるうえで、ニタリザメは海洋生態系の一員として非常に重要です。身近な環境意識や消費行動のなかで、私たちにもできることは多いのだと気付かされます。ニタリザメを守る行動が、海全体の未来と直結しているからです。
彼らの環境を守ることは、ただ一つの種を保護するだけでなく、健全な食物連鎖を維持し、人と自然の持続的な関係構築にも繋がります。マラパスクア島での一瞬の出会いは、今も進行している絶滅危惧の流れを本当に止められるのかという自問に変わりました。
教育や観察ツアーなどを通じて、サメの魅力や現状を発信していくことも大きな意義があります。サメの狩猟行動などは研究の進展にも貢献しており、多角的な視点から環境保全と共生を考える必要があると感じました。
持続可能なダイビングと保護活動の広がり
ダイビングやエコツーリズムは、生態系への正しい理解を深める重要な機会です。持続可能なダイビングには配慮とガイドラインの遵守、地域社会との連携が欠かせません。マラパスクア島でも独自のルールや教育プログラムが整備され、世界中のダイバーがこれを実践しています。
たとえば、現地では水中ライトやフラッシュの禁止、ロープより先の進入禁止などの取り決めがあります。加えて、帰国後に現地の取り組みを紹介したり、サメ保護のクラウドファンディングに参加する人も増えています。こうした行動ひとつひとつが、長期的なサステナビリティに貢献しています。
研究や啓発活動も重要で、参加を通じて知識や思いが広がる手応えも感じました。ニタリザメ観察を楽しむだけでなく、それが生き物世界の未来へ繋がっていく実感が、何よりも印象的です。
まとめ
長い尾鰭と幻想的な姿に隠れた生態系の重要性、そして絶滅危惧種という危うい現状――ニタリザメを知ることで、私たちの環境意識や行動も大きく変化してきました。ダイビングや観察体験を通じて得た感動は、多様な生命と持続可能性の大切さをより身近なものにしてくれます。今後も海の生き物たちと共に生きるために、一人ひとりができることを考え、行動することが求められています。
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